On définit habituellement le vide comme étant ce qui reste dans un récipient
après qu'on en ait extrait tout ce que l'on peut en enlever. Cette conception
est commode, et d'ailleurs c'est elle que nous avons en tête lorsque nous parlons
habituellement du vide. Toutefois, il faut bien voir qu'une telle définition est
en réalité toute théorique, car il n'est jamais possible de purger un récipient de
toutes ses molécules d'air ni de tout son rayonnement électromagnétique. Cette
impossibilité pratique, qui empêche de réaliser un ``vrai vide'', impose de ne
parler de lui qu'au conditionnel : ``le vide serait ce qui resterait si on enlevait
tout''. Mais que doit-on inclure dans ce tout que l'on enlève ? Doit-on considérer,
par exemple, que l'espace ne fait pas partie du vide ? On se doute que la réponse
à une telle question pourrait ne pas être la même selon que l'on interroge la théorie
de la relativité ou la physique quantique, qui n'envisagent pas le même genre de
catégories d'objets. En fait, chaque branche de la physique munit ``son vide'' d'un
cortège de propriétés nécessaires, le faisant ressembler tantôt à l'espace, tantôt
à un fluide énergétique, tantôt à une forme d'éther. D'une façon générale, c'est
seulement à partir des objets auxquels on reconnaît une existence et qu'on est
capable de penser qu'il est possible de définir, par antithèse, tel ou tel type de
vide. Le vide est donc dépendant de mobilier ontologique que se donne la théorie
que l'on choisit comme référence.

C'est d'ailleurs pourquoi il est possible de retracer une ``histoire du vide'' ainsi que
nous tenterons de le faire. Elle nous montrera qu'au cours de l'évolution des idées,
le vide a constamment été balotté entre le néant (le vide n'est rien ou n'est pas) et
l'existence (le vide est quelque chose de particulier).

Cours 1 :
L'existence de fluctuations du champ électromagnétique dans
le vide est une prédiction centrale de la théorie quantique. Ces
fluctuations ont de nombreux effets observés et bien compris en
physique microscopique, par exemple l'émission spontanée ou les
déplacements de Lamb, les forces de van der Waals... Elles sont
également étudiées de manière détaillée par leurs effets en optique
quantique : fluctuations d'intensité dans les faisceaux lumineux,
fluctuations de phase dans les interféromètres... Dans ce dernier
domaine on a même appris depuis une vingtaine d'années à contrôler
ces fluctuations afin d'en maîtriser les effets néfastes dans les
mesures de précision.

Cours 2 :
L'archétype des effets observables des fluctuations du vide
sur des objets macroscopiques est la force de Casimir apparaissant
entre deux miroirs. Cette force est aujourd'hui mesurée avec une
bonne précision par plusieurs expériences qui seront décrites.
L'accord avec les prédictions théoriques est bon, au niveau du %,
pourvu que soient prises en compte dans le calcul les conditions
précises des expériences avec, par conséquent, des ``corrections''
de la formule idéale de Casimir liées à la géométrie, la réflexion
imparfaite des miroirs métalliques, leur rugosité ou la température
non nulle. Cette comparaison théorie-expérience permet non seulement
de confirmer une prédiction centrale de la théorie quantique, mais
aussi de contraindre (aux distances submillimétriques) les
``nouvelles forces faibles'' prévues par les modèles d'unification.

Cours 3 :
La présence de fluctuations inévitables dans l'espace vide
a aussi des conséquences observables en principe sur des miroirs en
mouvement. Ces conséquences peuvent être considérées comme ce qui
reste à la limite de température nulle de la force de friction
existant pour un miroir se déplaçant dans un champ à l'équilibre
thermodynamique (un exemple de relation entre fluctuations et
dissipation). L'effet est très petit pour un miroir oscillant dans le
vide mais il est multiplié par un facteur de l'ordre de la finesse
pour une cavité, ce qui permet de se rapprocher de l'objectif d'une
observation. Plusieurs idées proposées pour permettre d'arriver à
cette mise en évidence seront discutées.