Au moment de la découverte à Berlin de la fission du noyau d'Uranium, en décembre 1938, l'Allemagne est à la pointe de la physique mondiale. Malgré cela, le programme qui aurait pu conduire à l'élaboration d'une bombe atomique au service du régime nazi fut (par bonheur) un échec. Si les causes scientifiques et matérielles de cet échec sont relativement claires et bien documentées, 80 ans après les faits, certains points restent controversés, en particulier concernant le comportement et les motivations profondes de physiciens allemands de tout premier plan. Après une présentation des éléments de physique nucléaire nécessaires à la compréhension du problème, on s'efforcera d'apporter un éclairage objectif et dépassionné sur une suite d'événements qui furent décisifs dans l'histoire du vingtième siècle.